26年来，詹姆斯·韦布太空望远镜背后的NASA科学家们一直在请求三样东西：耐心、时间和资金。1996年，一群天文学家提出建造一台能够观测到136亿光年之外的太空望远镜。他们承诺这台望远镜将在2007年发射，造价仅为5亿美元。对于一台太空望远镜来说，这很便宜。
但事情并没有按计划进行。望远镜直到2021年12月25日才发射。而5亿美元的预算？最终膨胀到了100亿美元。但有一个承诺始终未变：新望远镜拍摄的图像将会令人惊叹。
去年夏天，这一承诺得以兑现。在马里兰州格林贝尔特的戈达德太空飞行中心，NASA公布了韦布望远镜拍摄的新图像。其中一张展示了一颗前所未见的系外行星（系外行星是指围绕太阳以外恒星运行的行星）。韦布还拍摄了SMACS 0723星系团的照片，那是一群成千上万个星系。这张照片于7月11日在白宫由美国总统拜登和NASA局长比尔·纳尔逊共同发布。拜登说：“这些图像将提醒世界，美国能够做大事。没有什么是我们做不到的。”
闪烁的星光
这是詹姆斯·韦布太空望远镜发布的第一张图像，展示了SMACS 0723星系团。
惊人的图像
大多数人以前从未听说过韦布望远镜拍摄到的那些天体。但现在，这些天体将载入史册。除了名为WASP-96 b的系外行星和SMACS 0723外，照片还展示了船底座星云、南环星云和斯蒂芬五重星系。副项目科学家Amber Straughn在展示船底座星云图像时说：“我们在这里看到的每一道光都是一颗恒星，不同于我们的太阳，许多恒星也很可能拥有行星。”
闪耀光芒
南环星云距离地球2500光年。其中心的恒星被气体和尘埃环绕。
击掌五连
斯蒂芬五重星系是一组五个星系。你能在韦布望远镜的这张图像中找到它们吗？
WASP-96 b可能会引发最大的兴奋。此前，系外行星很难被观测到。韦布的图像显示，WASP-96 b的大气中富含水分——水是生命的关键成分。
水世界
这张图表提供了关于系外行星WASP-96 b的信息。图中四个点显示了水的存在，这是生命的关键成分。
新一代望远镜
望远镜看得越远，看到的就是越久远的过去。这是因为遥远天体的光需要很多年才能到达我们这里。我们看到的距离地球136亿光年的星系，并不是它现在的样子，而是它在136亿年前、宇宙刚诞生时的样子。
韦布望远镜比哈勃太空望远镜（1990年发射，至今仍在运行）能多看大约2亿光年。也许听起来不多，但在这2亿年里，宇宙发生了很多事。韦布团队天文学家Scott Friedman说：“哈勃和韦布的区别，不是70岁和71岁的人相比，而是刚出生一天的婴儿和一岁婴儿的区别。这是巨大的差别。”
纳尔逊对韦布未来的发现感到兴奋。他引用了科学家卡尔·萨根的名言：“在某个地方，有一些不可思议的事物正等待被发现。”
发现机器
詹姆斯·韦布太空望远镜是有史以来最强大的望远镜。它的部分威力来自于巨大的主镜。韦布的主镜宽超过21英尺，由18块小镜片组成，排列成蜂窝状。韦布的任务将持续20到25年。它巨大的主镜将让我们比以往任何时候都能看得更远。右图为2016年11月在NASA戈达德太空飞行中心展出的主镜。
