2021年2月18日，美国宇航局（NASA）的“毅力号”火星车成功登陆火星。它的任务是寻找火星上曾经存在微生物生命的证据。数十亿年前，火星上或许曾有生命繁衍。
这次着陆并非易事。火星车从地球到火星轨道的3亿英里旅程耗时近七个月，但穿越火星大气层的下降过程仅用了七分钟。这辆汽车大小的火星车以每小时12,100英里的速度下落，空气摩擦使其隔热罩温度升至2,370华氏度（约1,299摄氏度）。
加热中
插图显示毅力号火星车和飞船进入火星大气层的情景。
摩擦力也起到了刹车作用。几分钟内，飞船速度大幅降低。隔热罩脱落，降落伞打开，毅力号缓缓降落到地面。
加利福尼亚州帕萨迪纳的任务控制中心爆发出欢呼声。NASA工程师Rob Manning说：“团队欣喜若狂，这感觉太不真实了。”
成功
2021年2月18日，毅力号火星车着陆火星时，加州NASA任务控制团队欢呼。
寻找线索
接下来的两年左右，毅力号将在火星的耶泽罗陨石坑进行探索。该区域宽28英里。大约35亿年前，这里曾是一个湖泊，湖水通过陨石坑边缘的水道流入。当时火星大气层厚重，气候温暖，这些条件有利于生命存在。
后来，火星失去了大部分大气和几乎所有水，变成了如今的寒冷沙漠。但如果火星上曾有生命，可能还会留下痕迹。干涸湖底可能藏有化石。
着陆
火星车脱离隔热罩和降落伞后，由火箭动力飞行器降落到耶泽罗陨石坑。
火星车的主要任务就是寻找这些化石，但它也会寻找更大的生命迹象。陨石坑边缘可能会发现岩石状、波浪状的土丘。如果它们和地球上的类似结构相同，可能是微生物群落形成的。
探索工具
地球上的NASA地面控制人员将为火星车加载软件并设置科学仪器。火星车的工具包括：
- 用于寻找微生物生命迹象的摄像头；
- 用于研究微小颗粒的X射线仪器；
- 能击碎岩石的激光器；
- 一台测试能否将二氧化碳转化为氧气的仪器。这项技术有助于未来火星宇航员制造可呼吸空气和火箭燃料。
火星车还携带了一架名为“机智号”的小型直升机。它的任务是在火星稀薄的大气中进行试飞。如果效果良好，未来可以制造更大的版本，用于探索火星的山丘和高地。这是飞行史上的重要时刻：如果机智号成功，它将成为首个在地球以外星球飞行的航空器。
准备工作
插图显示毅力号火星车，下方是机智号直升机。
毅力号是第九个在火星着陆的美国航天器。唯一到达过火星的其他国家是前苏联（现主要为俄罗斯）。毅力号会发现外星生命的迹象甚至证据吗？这个可能性令人激动。
来自太空的信息
火星车着陆本已令人兴奋，NASA还增加了一个小彩蛋：一个隐藏信息。这个信息藏在火星车降落伞的图案中（如图）。图案可以转化为二进制代码，也就是计算机的语言。
