据“关注科学家联盟”称，太空中有近2800颗正在运行的卫星。我们每天使用的视频通话、在线地图、卫星电视和天气追踪等技术都依赖这些设备。科学家们也用它们来研究太空，了解我们的星球。
但轨道上还有许多已经失效的卫星。它们和其他物体一起，造成了太空的拥挤。这些物体中有些最终会重新进入地球大气层，要么坠落地面，要么在大气中烧毁。但大量太空垃圾会在地球轨道上盘旋几十年。
超大块头
太空垃圾有各种大小。这块巨大的火箭残骸于五月坠落到地球。
太空垃圾是个问题。漂浮在地球周围的碎片会威胁到技术设备和未来的太空任务。专家们正在寻找解决方案。欧洲航天局（ESA）工程师Vitali Braun对《时代儿童》说：“我们还有时间采取负责任的行动。”
垃圾困境
轨道碎片是一种太空垃圾，指的是任何已经失效但仍在地球轨道上漂浮的人造物体。这包括废弃的卫星和航天器部件，比如火箭级段。Braun说：“这是个遗留问题。你在上世纪60年代发射的卫星或火箭级段，现在还在轨道上。”
太空垃圾还包括物体的碎片。这些碎片可能是卫星与其他物体碰撞产生的，也可能是某个物体撞上仍含有燃料的旧火箭级段后发生爆炸产生的。Braun说，自上世纪60年代以来，已经发生了250多次太空爆炸。
受损
哈勃太空望远镜的这个太阳能板就是被轨道碎片损坏的。
Heather Cowardin在NASA工作。她说美国正在追踪超过2.3万块太空碎片（见“太多垃圾”）。这些微小碎片可能会损坏正在运行的卫星，影响太空研究。
宇宙清理
全球许多公司都在努力清理地球周围的空间。日本的Astroscale公司就是其中之一。他们计划很快发射ELSA-d任务，测试用磁铁收集太空碎片的方案。Astroscale的首席运营官Chris Blackerby说：
垃圾收集者
Astroscale的插图展示了他们希望用来清理太空垃圾的工具。
他的想法是让公司在发射卫星前在卫星上安装磁性板。这样，Astroscale的飞船就可以吸附在磁性板上，把失效卫星从太空中移除。Blackerby补充说，清理太空垃圾并不容易。“我们要捡起一块以每小时1.75万英里速度飞行的垃圾。”
太空清扫者
Astroscale和日本政府官员在ELSA-d卫星前合影。它将用磁铁收集太空碎片。
瑞士的一家公司也在领导另一项任务，名为ClearSpace，并得到ESA的支持。ClearSpace计划在2025年发射一艘清理飞船。该飞船将抓住一块旧火箭残骸，减速后将其送回地球。联合创始人Luc Piguet说，最终这些碎片会“像流星一样燃烧殆尽”。
垃圾收集者
ClearSpace的插图展示了他们希望用来清理太空垃圾的工具。
各国政府也在努力。部分国家正在更新本国的太空准则，以限制新产生的碎片数量。Cowardin说，太空的可持续发展“不是某个机构或某个国家能单独解决的问题。我们必须共同努力。”
太多垃圾
据NASA的Heather Cowardin介绍，成千上万个弹珠大小的碎片和数百万铅笔芯大小的碎片正在地球轨道上运行。这些碎片有些是卫星与其他物体碰撞产生的。Cowardin说，这些碎片速度极快，会损坏正在运行的卫星。这也是清理工作如此重要的原因。ESA的这张图表显示了太空碎片数量随时间的增长。
